Der Begriff „ätherisch“ leitet sich vom griechischen Wort „aither“ ab. 

In der antiken griechischen Philosophie war der Aither die obere, reine Himmelschicht und die Luft, die Götter atmeten. Später nutzte die Alchemie den Begriff für feine, flüchtige und verdampfbare Essenzen.

 

Der Begriff „Öl“ beschreibt die ölige Konsistenz und die Eigenschaft, dass diese Extrakte – genau wie fette Öle – nicht in Wasser löslich sind, in der Regel schwimmen sie auf dem Wasser. Im Gegensatz zu fetten Ölen verflüchtigen sich ätherische Öle jedoch spurlos an der Luft. 

 

Ätherische Öle werden seit Jahrtausenden durch Destillieren, Auspressen von Pflanzenmaterial gewonnen. Die Technik der Destillation wurde bereits im 3. Jahrtausend vor Christi Geburt in Persien zur Duftherstellung benutzt. 

Eines der ältesten medizinischen Lehrbücher aus dem Jahre 2000 v.Chr.  „Des gelben Kaisers Buch der inneren Medizin“, stammt aus China und wurde von dem „Gelben Kaiser“ Huang Ti verfasst. Es schildert die Ursachen von Erkrankungen und deren Behandlung durch Akkupunktur, Massage und „aromatische Öle“. 

Zur gleichen Zeit erkannten die Ägypter die desinfizierenden Eigenschaften ätherischer Öle und setzten sie zur Mumifizierung ein.

Etwa 1000 nach Christi Geburt wurde die Destilliertechnik von den Arabern wieder entdeckt. 

 

Im 12. Jahrhundert kam dieses Wissen nach Europa, als die Araber in Spanien und Südfrankreich die ersten Universitäten gründeten. 

Auch die Kreuzfahrer brachten „wohlriechende Essenzen“ von ihren Fahrten mit. So gab es Ende des 12. Jahrhunderts in Europa die ersten Parfümeure, die mit ätherischen Ölen arbeiteten.

 

Ab 1500 wird die Gewinnung ätherischer Öle im Destillierbuch des Straßburger Arztes Brunschwig beschrieben. 

 

Seit 1598 ist die Verwendung von 108 destillierten ätherischen Ölen in Gewerbe und Handel belegen. 

 

Ab dem 19. Jahrhundert, erkannte man, dass damit auch Lebensmittel aromatisiert werden können.

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